Archie Haversham, un riche noceur et un naturaliste amateur, veut posséder un Grand Pingouin naturalisé. Le Pinguinus impennis était un oiseau de mer incapable de voler qui ressemblait au pingouin de l'hémisphère sud. Il s'est éteint vers la fin du XIXe siècle, mais la rumeur prétend que des colonies de ces oiseaux pourraient toujours exister dans des lieux inaccessibles. Les spécimens empaillés et les peaux atteignent des prix astronomiques : en ce début de XXe siècle, un tel spécimen pourrait se négocier jusqu'à 350 £.
Haversham a entendu dire qu'Ivor Oleg, un explorateur arctique, a un Grand Pingouin empaillé à vendre et qu'il en demande 400 £. L'aventurier laisse également entendre qu'il connaît près du cercle arctique une colonie de ces oiseaux qui a, jusqu'ici, évité tout contact avec l'homme. Haversham veut désespérément acquérir ce pingouin, mais il est alité avec un pied cassé et ne peut pas mener les négociations. Quelqu'un devra y aller à sa place.
Négocier l'achat d'un pingouin empaillé pour un riche collectionneur, voilà qui est peu banal...
1. Oleg est un voleur. Il a dérobé ce pingouin naturalisé, et plusieurs autres choses, à Martin Ponsonby, un autre naturaliste fortuné. Ce dernier est un paranoïaque pour lequel le vol dont il a été victime n'est pas un simple vol. Il s'inscrit dans une vaste conspiration qui a pour but de s'emparer du fruit de son travail de toute une vie. De plus, les gens qui achètent le Grand Pingouin à Oleg ne sont pas juste de malheureuses dupes. Ils sont également dans le coup. Du point de vue de Ponsonby, ses ennemis doivent être détruits : socialement et légalement, pas assassinés. Il a donc chargé des détectives privés de récupérer le Grand Pingouin et de rassembler des informations compromettantes sur ses ennemis. 2. Oleg vend un authentique Grand Pingouin. Cependant, il veut également arnaquer Haversham en le convainquant de financer une autre expédition arctique. A cet effet, Oleg racontera des histoires sur de prétendues colonies de pingouins cachées dans des régions reculées et inaccessibles du globe. Il inventera n'importe quelle fable s'il pense qu'elle lui permettra d'obtenir des fonds. Si les investigateurs laissent entendre qu'ils pourraient être intéressés, par exemple, par des temples cachés dédiés à des dieux oubliés perdus quelque part dans les neiges arctiques, Oleg sera plus qu'heureux de les abreuver de mensonges sur ce sujet. 3. Oleg est devenu fou après avoir eu des contacts avec des dieux extraterrestres au plus profond des immensités arctiques. Il pense qu'il est de son devoir de réunir des victimes pour les Grands Anciens. Il utilise le Grand Pingouin empaillé et son histoire de colonies de ces oiseaux au cœur de l'Arctique pour récolter des fonds pour une autre expédition. Oleg a l'intention d'être le seul survivant de cette entreprise. Les autres seront abandonnés à l'appétit dévorant des divinités. Oleg a d'autres échantillons de son dernier voyage à montrer à des acheteurs potentiels : des fragments d'une tablette couverte d'étranges inscriptions, de curieuses statuettes sculptées dans des fanons de baleine et d'autres choses bizarres. Elles pourraient attirer l'attention d'érudits versés dans le Mythe et leur apprendre qu'Oleg a découvert plus que des Grands Pingouins lors de sa dernière expédition.
