Jim Halsey est chargé de convoyer une voiture de Chicago en Californie. Il prend un auto-stoppeur en plein désert. Au bout de quelques minutes, celui-ci menace de le tuer. Le jeune conducteur parvient à le jeter hors de sa voiture...
Hitcher est la première réalisation de Robert Harmon, qui travaille maintenant essentiellement pour la télévision. La vedette de ce film est Rutger Hauer (Blade Runner (1982), Ladyhawke (1985)...), acteur talentueux qui saborda sa carrière en acceptant de tourner dans tout et n'importe quoi. Il est maintenant spécialisé dans le cinéma d'action à petit budget et les téléfilms.
Les sensations de danger et de peur distillées par ce film proviennent essentiellement du personnage de l'auto-stoppeur. On ne sait rien de son passé. C'est juste un homme qui se met à décimer par amusement tous les gens qu'il croise sur une autoroute. Sa cruauté et ses motivations mystérieuses en font un personnage terriblement imprévisible, et donc très dangereux. Il joue au chat et à la souris avec Jim, le harcèle en cherchant apparemment la confrontation directe. Le jeune homme tente de se dérober, en se mettant entre les mains de la police par exemple. Mais à chaque fois, le sadique le force à reprendre la poursuite. Dans ce jeu pervers, il affiche un mépris complet pour la valeur de la vie humaine : il assassine gratuitement des flics, des conducteurs ou des enfants, uniquement pour agrémenter cette poursuite macabre.
Hitcher est un chef-d'oeuvre grace à son rythme saisissant et à sa réalisation implacable. Mais c'est aussi un film qui explore profondément le thème de la cruauté gratuite à travers le portrait terrifiant de cet auto-stoppeur, chef d'orchestre d'une absurde course à la mort.
