Un inventeur achète à Chinatown un moogwai pour son fils. Cet animal étrange ne doit pas être mouillé ou être nourri après minuit. Pourtant, ces règles ne seront pas respectées : cela déclenchera une invasion de petits lutins démoniaques...
Joe Dante commence sa carrière de réalisateur de cinéma fantastique avec Piranhas (1978), tentative mercantile de profiter de Les dents de la mer (1975) de Spielberg. Puis, il réalise Hurlements (1980), un film de loup-garous dans lequel il mélange déjà horreur et monstres au look de dessin animé. Il enfonce encore le clou dans son sketch du long métrage La quatrième dimension (1983), où la réalité est envahie par des créatures échappées de cartoons. Steven Spielberg lui donne alors des moyens conséquents pour réaliser ce Gremlins. Si le film n'est pas interprété par des vedettes, quelques sympathiques guest stars y apparaissent, comme Chuck Jones (le réalisateur des dessins animés classiques de la Warner Bros des années 50), Jerry Goldsmith (le compositeur de la musique du film) ou Steven Spielberg. Le film eut beaucoup de succès, et Joe Dante réalisa une suite, Gremlins 2, en 1990.
Le récit se veut aussi une satire de la société américaine. Les gremlins viennent ainsi punir brutalement les âpres au gain, les avares, les racistes et les esprits bornés, pour le plus grand plaisir du spectateur. Dante choisit clairement le camp des gens simples et des rêveurs farfelus. Les meilleurs moments sont ceux où interviennent des dizaines de gremlins hystériques, paillards et ricanants. La scène du pub est à ce titre un moment d'anthologie. De même, le réalisateur se permet des scènes d'une rare violence en les passant à travers le filtre de l'humour cartoonesque (la cuisine...). Il est pourtant dommage qu'il n'y ait pas plus de scènes de ce genre dans Gremlins. On regrette aussi que le film mette un peu trop de temps à démarrer, et que les acteurs manquent de charisme.
Néanmoins, grâce à la réalisation efficace, on passe un assez bon moment en regardant Gremlins. Peut-être aurait-il été plus divertissant s'il y avait eu un peu moins de moogwais et un peu plus de gremlins ricanants...
